Сухощавый мужчина неподвижно стоял на капитанском мостике. Со стороны могло бы показаться, что он о чем-то глубоко задумался. Или же дремлет. Правда, поразмыслив, можно было придти к заключению, что на корабле можно найти более уютные места для отдыха, чем мостик. Еще чего доброго заметит капитан и назначит "виноватым за всё". Однако, мужчине было нечего опасаться. Потому как, во-первых вся команда спала, а во-вторых, он и был капитаном этого корабля. Капитан Джек Сперроу. Ну, разве это может сравнится с гордым "штурман Джек Сперроу"? Или с пахнущим пряностями "суперкарго Джек Сперроу". На худой конец и канонир Джек Сперроу" звучало бы куда лучше, хотя канониры и не живут долго. Так нет же, угораздило стать капитаном. Теперь приходится представляться безликим "звездолетчик". Ну, разве это дело?
В тот день Джеку не повезло в кости. Вообще-то, ему редко везло в азартных играх, но не на столько же. Отдав всю наличность, часы и коммуникатор Джек всерьез задумался, как жить дальше. Никакой работы в ближайшее время не предвиделось, а отираться у бесплатных рыгаловок, как всякие бродяги, ему не позволяла брезгливость. Да еще и не факт, что, отстояв в длинной дурно пахнущей очереди, он получит свою миску похлебки. Правительство опять в этом году урезало финансирование, а благотворительность давно не в моде.
Вздохнув, Джек направился к Вербовочному Корпусу, грандиозному зданию, выполненному в виде древней крепости. В Корпусе располагались не менее пяти сотен контор, занимавшихся набором романтиков и вот таких неудачников для различных работ. При этом работнику обеспечивались кормежка, койка, душ и безобидные развлечения, вроде просмотра телевизора на весь срок контракта. А чтобы каждая из контор имела своих клиентов, на входе в Корпус имелось распределительное устройство.
Сунув руку в регистратор и дождавшись сухого щелчка, Джек внимательнейшим образом рассмотрел зеленый браслет, охвативший его запястье. "Вербовочная изба Андрея со товарищи"- значилось на нем. Повинуясь командам браслета, он поднялся на пятый этаж, прошел по коридору и вошел в дверь, совершенно не отличимую от ряда других дверей которые он миновал.
-А, добро пожаловать, - обрадовался ему низенький толстячок в расшитой косоворотке, сидевший за столом. - Как добрались? Разрешите представиться, Жак Антуан Гарсиа. Ваш, так сказать, трапман.
Джек удивленно уставился на толстячка. Когда тот выскочил из за стола чтобы пожать ему руку, то на Гарсиа обнаружились красные широкие штаны и черные мягкие кожаные сапоги. Рубаха же оказалась подпоясанной шелковым кушаком.
Трапман проследил его взгляд и весело рассмеялся.
-Не обращайте внимания, мистер Сперроу, хозяин нашего агентства ни то русский, ни то украинец. Вот и ввел такую униформу. Хорошо еще, что Распределитель не направил Вас в контору "Крааль Мганмбы".
-Почему? - Удивился Джек.
-Потому что сегодня дежурит не мисс Мила, а сам баас Мганмба.
-Ну и что?
-Так у нас все агентства придерживаются национальных костюмов хозяев. А у Мганмбы национальный костюм - бусы и все. После встречи с ним многим мужчинам требуется помощь психолога. Комплекс неполноценности лечить, - Жак залихватски подмигнул клиенту и Джек расхохотался. - Однако, вернемся к нашему маленькому дельцу. Приложите Вашу ладонь вот сюда.
Джек послушно положил ладонь на пластину идентификатора. Прибор зафиксировал ему руку, кольнул ладонь и зажужжал. Рекрут с опаской посмотрел на захваченную конечность.
-Не волнуйтесь, мистер Сперроу, - трапман заметил его беспокойство. - Вы блестяще прошли процедуру идентификации. Абсолютно чистая биография. Мало кто из наших клиентов может такой похвастаться.
-А чего он тогда меня не отпускает?
-Ничего особенного. Он роется в базе вакансий, пытаясь найти ту, за которую дают больше денег.
В этот момент идентификатор мелодично звякнул и разжал захват. Вместо старого зеленого браслета на его запястье красовался новый золотистый.
-Ну, и во что я вляпался? - Поинтересовался Джек.
-Теперь Вы курсант Первой Звездной Академии...
У Джека отвисла челюсть. Он впервые слышал чтобы в Первую звездную набирали рекрутов. Там же конкурс в среднем по пятьдесят человек на место.
-...Факультет Звездоплавания...
А туда и с полторы сотни.
-Кафедра Капитанов, - закончил вербовщик и нажал кнопку вызова конвоя.
Отбрыкивающегося и вопящего Джека протащили по коридорам мимо угрюмо бредущих свеженабранных шахтеров урановых астероидов и строителей первопроходческих лагерей на диких планетах. Да, тех самых, которых сбрасывали за год до первопроходцев. С любым бы из них Джек поменялся работой и с радостью бы принял на себя все их долги и сроки. Увы, это было невозможно. Конвой упаковал его в пневмокапсулу и со вздохом облегчения помахал вслед платочками.
-Слышь, а парень-то хорошо держался, - сказал тот, что повыше.
-Это точно, - подтвердил второй. - Даже ни разу не попробовал кусаться. Не то, что прошлый.
Прошло уже три дня с момента зачисления Джека в курсанты. Первая группа ушла в распределительный полет сегодня утром. Очередь группы Джека настанет только завтра. Он лежал на застланной жесткой койке и от нечего делать просматривал рекламный буклет кафедры.
"Эффект дискретного пространства был открыт во второй половине XXI века, совершенно случайно, гениальным ученым Дружининым, искавшим способ длительного хранения продуктов питания без применения глубокой заморозки. Как положено гениальным ученым, Дружинин не сразу понял, что же он изобрел и перепортил немало парной говядины и куриных яиц. Однако, в конце концов, разобравшись в глубинной сути эффекта, выдающийся ученый понял, что изобрел способ мгновенного перемещения материальных объектов между двумя любыми точками пространства. Суть эффекта была проста, как и все гениальное. Объект из нашего непрерывного пространства, перемещался в иное, дискретное пространство, в котором две требуемые точки были разделены одним дискретом. Затем, происходило смещение на этот самый дискрет, а затем, возврат в наше пространство, но уже в конечной точке пути.
Ликованию, охватившему все человечество, не было предела. Готовились воплотиться в жизнь самые смелые выдумки фантастов о могучих звездолетах и межзвездных империях. Но тут обнаружилось принеприятнейшее проявление присутствия человека в чуждом пространстве. Оказалось, что мгновение перехода человеческий мозг воспринимает как вечность никак не связанных между собой мгновений. Целую вечность быть лишенным возможности двигаться и думать, такое могли вынести немногие. И контингент домов для душевнобольных пополнился новыми клиентами.
Решение казалось простым и элегантным: погрузить экипаж в анабиоз. Благо, технология холодного сна уже не первое десятилетие применялась при полетах к Юпитеру. Но, жизнь преподнесла очередной сюрприз. Среди звездолетчиков ходят легенды о "Голубе Мира", чей замороженный экипаж до сих пор продолжает свой полет на релятивистской скорости прочь от точки выхода. Как оказалось, память компьютеров после посещения дискретного пространства содержит что угодно, но не требуемую программу. Кроме того, выходили из строя все подключенные источники энергии. "
-Интересно, - заметил Джек вслух, - а как же выход из строя батарей прошляпили во время первых прыжков?
-Потупили, - отозвался с соседней койки еще один претендент на звание капитана, Чан Лю. - Решили, что аккумуляторы разносит из-за перегрузки. А резервирование тогда было тройным. Ну, и проблемы с компьютерами, соответственно, тоже пропустили. Нет электричества, нет проблемы...
-А реактор поставить слабо?
-А реакторы, не выведенные на ноль, взрываются.
-Механическую систему поставить. Я слышал, раньше часы такие были. С тр... пыр... пыржиной, во, - не сдавался Джек.
-Не пыржиной, а пружиной, - поправил его Чан. - И такое пробовали. Останавливаются часики-то. Кто-то даже клепсидру предлагал, пока про невесомость не вспомнили.
-Слушай, это какое же агентство тебя, такого образованного, сюда прислало?
-Я доброволец! - Гордо ответил Чан.
-Эва как...- Протянул Джек. - Впервые вижу добровольца в психушку.
-Чего это сразу в психушку? - Взвился Чан. - Да если хочешь знать, вероятность получить нарушение временного восприятия после прыжка не боле е 30 процентов.
-С моим-то везением мне эти 70 процентов не светят, - вздохнул Джек, заполз под одеяло, отвернулся и укрылся с головой.
От воя сирены Джек сел торчком на койке и начал ошалело озираться. Он смутно помнил, что снилось ему, что он сошел с ума, но его каждую неделю отводят в рекрутенговую контору Мганмбы, который, потрясая в воздухе своим изрядным достоинством, снова и снова отправлял Джека в капитаны. От чего Джек сходил с ума все сильнее и сильнее.
-Вставай, соня, светлое будущее проспишь! - Смеясь, хлопнул его по спине Чан.
Поеживаясь и зевая, Джек потащился вместе со всеми к автобусу, который отвез претендентов на стартовую площадку.
Испытательный корабль, который в прежней своей жизни был межпланетным сухогрузом, только что приземлился. Издалека он выглядел величественно. Однако, при рассмотрении вблизи создавалось ощущение, что кто-то настойчиво пытался сделать из его корпуса чеканку, настолько тот был изъеден коррозией.
Когда привезли претендентов, люди в белых халатах выводили из распахнутого люка тех, кому не повезло в прошлый раз. Джек насчитал 23 человека. Это означало, что в капитаны прошло семеро. Джек поискал глазами Чена. Тот, хохоча взахлеб, что-то объяснял хмурому претенденту.
Их разместили в тесном трюме, в котором, казалось, до сих пор витал запах пряностей и сублимированных продуктов. Теперь, вместо креплений контейнеров здесь располагалось 31 противоперегрузочное кресло для трех десятков испытуемых и инструктора.
Коротко рявкнул динамик, и Джек ощутил, как его начинает вдавливать в кресло. Старый корабль стартовал явно не с заявленным ускорением в 2G. Тело налилось свинцом, амортизаторы кресла начали угрожающе скрипеть, и вдруг все прекратилось. Небывалая, невероятная легкость переполняла его. Казалось, кресло решило вытолкнуть его в потолок.
Снова неразборчиво рявкнул динамик, и Джек провалился в вечность, которая длилась не дольше мгновения. Или это было мгновение, которое тянулось целую вечность? Бредовые видения наполняли его и, кипя, переливались через край. И каждое видение длилось без конца. И тут Джека пронзила игла понимания, что все это вот-вот кончится. Всего лишь через пару другую вечностей.
-Господа курсанты, - наполнил собой весь трюм голос инструктора, - поздравляю всех, кто меня понимает с успешно сданными вступительными экзаменами. Можете отстегнуть страховочные ремни и насладиться невесомостью.
С радостным визгом Джек всплыл над креслом и с удивлением огляделся. Во всем отсеке парил только он один. Все остальные претенденты сидели на своих местах тупо глядя туда, где нет времени.
-Вот тебе, Чан и 70 процентов...- растерянно пробормотал
-Какие еще 70, - переспросил инструктор. - Дай Бог, если процента полтора проходят. Но, если об этом узнают цивилы, то капитанов нам вообще не набрать будет.
-А вы не боитесь это говорить мне? Ведь я никому не обещал молчать!
-А ты подумай. На ближайшие три месяца ты кадет. Закрытое учреждение посреди марсианской пустыни. Эту статистику знают все. Потом, два года ты кочующий капитан без права покидать служебную зону порта. Тоже все всё знают.
-Но ведь два года, это не вечность. Или вы надеетесь, что я сдохну раньше?
-Ну что ты, нет, конечно. Капитаны вообще очень редко погибают. Просто, ты не сможешь без прыжков. Нет, сразу после срока ты рассмеешься в лицо кадровику и выйдешь в город с весьма приличной суммой на личном счете. В принципе, этих денег тебе хватит лет на десять умеренной жизни без особых ограничений. Однако, скоро ты заметишь, что жизнь твоя не что иное, как пустышка. Слишком быстро начинают мелькать дни. И вскоре с ужасом понимаешь, что жизнь летит мимо тебя. Ты начнешь метаться, сорить деньгами, покупать красивых женщин и наркотики. Но это тебе ничего не даст. И вот ты уже в отделе кадров одной из компаний-перевозчиков. И тебе подбирают корабль и дают вполне неплохой оклад...
-Через сколько Вы сломались? - мертвым голосом спросил Джек.
-Я продержался без прыжков два месяца, двенадцать дней и двадцать один час...
С этого разговора для Джека начались три месяца каждодневной муштры. За это время в него вбили знания о порядке включения систем аварийного питания на всех двадцати типах кораблей, имеющих генератор дискретного пространства, умение чинить небольшие поломки, но не более того.
-Инстинкт самосохранения, - вещал с кафедры старый наставник в мундире механика, - страшная штука. Поэтому никто и никогда не будет рассказывать вам о том, как прокладывается курс, пилотируются корабли или активируется реактор. Ибо, тогда кое-кто из вас надумает забить болт с резьбой М6 на службу и свалить куда-нибудь на Пограничные планеты. Вот чтобы такие мысли не приходили в ваши тупые головы, мы и делаем так, чтобы ваша жизнь зависела от того, проснется ваш экипаж или нет. А сейчас, продолжим наши тренировки!
И вот, позади остались и два года рекрутской службы, и пять лет работы по контракту. Без прыжков он продержался полгода. Правда, после этого он с радостью согласился быть капитаном на такой развалюхе, что и вспомнить страшно. Да и заплатили сущие гроши. Зато потом удалось устроиться в «Интерсол», крупную корпорацию, имевшую монополию на пассажирские перевозки по маршруту Солнечная - Бетельгейзе. В целом же, несмотря на вполне приличный оклад и социальный пакет, работать на «Интерсол» ему не понравилось. Видимо, виной тому было тайно поддерживаемое высшим руководством презрение всех сотрудников к профессии капитанов. Их иначе чем «учеными мартышками» и не называли. Очевидно, в честь тех первых обезьян, на которых испытывали космические корабли в далеком ХХ веке. Не в глаза, конечно, но и, не дожидаясь пока капитан отойдет на приличное расстояние. В ответ, все капитаны называли свои экипажи, всех от штурмана до стюарда, только «балластом».
Джек не слишком обижался на это прозвище. В конце концов, оно было не слишком далеко от истинного положения вещей. Однако, атмосфера постоянного презрения, окружавшая его, вынудила искать себе новый корабль. Им оказался единственный корабль небольшой компании «Межзвездные ямщики пана Заглобы». Джек уже заметил, что чем меньше компания, тем длиннее у нее название. Так что он ничуть не удивился увидев обшарпанные стены офиса и длинноногую секретаршу в практически прозрачной блузке. Белья под ней не наблюдалось.
-Что угодно ясновельможному пану? – девушка томно вздохнула, отчего ее грудь вызывающе поднялась. – Пан хочет заключить договор?
Глядя на румянец, появившийся на щеках секретарши, Джек поймал себя на страстном желании поскорее заключить договор. Причем, на каких условиях, его совершенно уже не интересовало.
-Пани Зося, - раздался из селектора суровый голос,- немедленно проведи пана капитана в мой кабинет!
Когда дверь за пани Зосей захлопнулась, Джек расстегнул ворот, судорожно сглотнул и покрутил головой
-Ну, пан директор, теперь я понимаю, почему Ваша в принципе небольшая компания может позволить себе предлагать капитанам суммы, сравнимые с «Интерсолом».
-Да, наша Зося просто сокровище. – Подтвердил пан Заглоба. – Однако, как я вижу, Вы решили принять наше предложение?
-Да, Вы совершенно правы.
-Ну, вот и отлично. Можете приступать в любое время. Ближайший рейс в следующий понедельник. Вот Вам пропуск на корабль.
Корабль не особо удивил Джека. Достаточно мощный тягач с внешними креплениями для грузов, конечно, отличался от элегантных обводов кораблей «Интерсола», но был весьма надежным. А то, что форма у него не обтекаемая, так ведь не ему корабль-то пилотировать.
Джек приложил карту-пропуск к сенсорной панели и вошел в шлюзовую камеру. Как он и подозревал, экипаж уже был в курсе визита нового капитана. Короткая шеренга из трех человек замерла перед выходом из шлюза
-Господин обезьян, - отрапортовал стоящий первым чернокожий мужчина в форме с нашивками штурмана, -разрешите доложить, балласт оттаян и построен для проверки.
Термины те же, что и в "Интерсоле", но интонация, и смешливые огоньки в глазах штурмана говорили об отсутствии какой-либо неприязни. Джек, подражая мартышкам, сделал вид, что выкусывает блох в подмышке и сказал:- Ууух, балласт!
Экипаж разразился хохотом. Сполз по стенке штурман, катался по полу, держась за живот, пухленький энергетик, вытирал слезы пилот.
-Наш человек, -прохрипел энергетик, когда смог говорить. И Джек понял, что экипаж принял его.
-Пошли, покажем тебе нашу "Жемчужину".
Гиперпространственный маневр подходил к концу. Джек, как обычно, ощутил приближение выхода из дискретного пространства. Пару раз, еще работая на "Интерсол", он пробовал обращаться сперва к психологу, затем к психиатру. Однако, первый заявил, что у Джека комплекс неполноценности, вызванный, по всей видимости, какими-то детскими обидами, а второй вообще хотел отправить Джека на длительное лечение. Впрочем, такой поворот был не в интересах фирмы, и доктор ограничился тем, что выдал Джеку полкило таблеток, которые надо было принимать до, после и вместо еды. Разумеется, капитан Сперроу первым делом спустил их в унитаз.
Предчувствие не подвело капитана и на этот раз. Дрожь корпуса, полная тишина и погасшее освещение подтвердили - корабль вышел из прыжка. Включенные аккумуляторы тоже не любили разрывов пространства. И, честно говоря, инструкция требовала обесточить весь корабль, за исключением системы жизнеобеспечения. Но, насколько было известно Джеку, этим правилом принебрегали все капитаны. Даже примета появилась: "темный корабль - мертвый корабль". Хозяева же смотрели на это нарушение сквозь пальцы, прекрасно понимая, что лучше потратить немного времени на заряд аккумуляторов, чем много денег на новый корабль и выплаты семьям погибших.
Джек зажмурился, заранее спасая глаза от резкого перехода от полной тьмы к яркому свету, и отработанным до автоматизма движением перебросил тумблер, переключая бортовую сеть на питание от запасных аккумуляторов. Его по-прежнему окружала гробовая тишина. Джек осторожно приоткрыл один глаз. Затем, другой. Никакой разницы.
-Вот ты и влип, старый пират, - сказал Джек сам себе. Пиратом его прозвали члены экипаже «Жемчужины» после того, как откопали в архивах Сети древнейший фильм, про его тезку. Тезка этот отличался фантастической неудачливостью и таким же везением, позволявшим ему удачно выбираться из всех передряг.
-Давай подумаем, что же могло случиться. Итак, я ослеп. Но, почему тогда я не слышу вентиляторов? А если я еще и оглох, то почему я слышу свой голос? Значит, остается одно из двух. Или я свихнулся на дискрете, или сдох аварийный аккумулятор.
Джек не оборачиваясь сделал два шага назад. Как он и ожидал, кресло мягко ткнуло его под колени, и он рухнул в его объятия. Амортизаторы протестующе скрипнули. Джек пошарил в кармане подлокотника. Фонарик! Маленький фонарик со встроенным генератором подзарядки. Безотказный "жучок". Джек нажал кнопку. Яркий белый луч выхватил из мрака рубки кусок пульта управления. Мертвого безжизненного пульта.
-Поздравляю тебя, парень, ты не ослеп, - резюмировал Джек. – Значит, сдох резервный аккумулятор. Так что теперь давай думать, что делать дальше.
Он вытер вспотевшие ладони о форменные брюки и приладил фонарик на голову, благо его конструкция позволяла такое крепление.
-А ведь по чести неудачливости ты дал 100 парсеков форы своему тезке, пират, - сделал он веселое заключение, - очутиться за полста световых лет от Земли с разряженными аккумуляторами и грузом в виде 500 замороженных планетарных десантников, это вам не на острове со шлюпкой зары...
Джек хлопнул себя по лбу. Вот оно! Шлюпка! На корабле есть спасательный бот и полтыщи десантных капсул. Ну, капсулы-то побоку, а вот в боте есть два прекрасных, аккумулятора, до краев накаченных энергией. Если их подключить к бортовой сети, то главному компьютеру хватит времени, чтобы запустить реактор. Реактор запитает бортовую сеть и система обеспечения заработает. А это значит, что "балласт" оттает и все будет замечательно.
Уже ковыряясь в спасботе, Джек вспомнил инструкцию по использованию ванны гибернационной ВГ-18/23: "Необратимые изменения в физиологии гибернизируемого наступают при выходе из строя систем поддержания гиберсна на срок более 23 минут". Снять два аккумулятора и перетащить их в центральный пост - 10 минут. Снять лицевую панель- секундное дело, там защелки удобные. Срезать клеммы с проводов, зачистить их и примотать к аккумуляторам займет минут пять. Больно уж контакты у них дурацкие. Потом, загрузка главного компьютера, это еще двенадцать минут. Уже слишком много! Он даже не успеет запустить реактор, а "балласт" уже будет не живее мороженой свинины. Стоп! Можно не запитывать всю сеть! Ведь планетарный десант грузится прямо в своих капсулах. И до момента расстыковки находится на полном энергообеспечении корабля. А это значит, что их аккумуляторы включатся только в момент отстрела капсулы. А отстрел производится старым добрым химическим методом. Ампулу с катализатором в приемник и через тридцать секунд запуск. Значит надо только один аккумулятор в отсек гибернации, отключить систему гибернации от бортовой сети и запитать локально. И вуаля. Через 10 минут имеем оттаявший экипаж!
Чертыхаясь сквозь зубы на изобретателей бортовых аккумуляторов он затащил неудобный пятидесятикилограммовый октаэдр в отсек гибернации и оторвал с борта фальш-панель, закрывающую жгуты проводов. За следующие минуты он не менее двадцати раз мысленно благодарил своих инструкторов, за то, что отказывались обучать будущего капитана устройству корабля в обьемах, больших, чем необходимо для нажимателя кнопки. Ведь именно эти отказы пробудили в нем природное любопытство, которое заставило его изучать каждый сантиметр тех кораблей, на которых ему приходилось летать. И пусть он по-прежнему не мог проложить курс к другой звезде, или посадить корабль на планету, зато он досконально знал его устройство.
Бросив килограмовый цилиндр в пасть приемника, капитан утер пот со лба. В запасе двадцать минут, а, подключив один аккумулятор к системе энергоснабжения анабиозных ванн, и разморозив экипаж, он получит время достаточное для запуска реактора. А там и десантников можно будет подобрать...
-Внимание, группы Альфа и Браво, вы заходите на цель с северного полюса. Группы Танго и Фокстрот, заходите от экватора. Надеюсь, вы хоть на этот раз не опозорите планетарный десант!
-Не беспокойтесь, лейтенант. Ребята у нас памятливые, не промажут.
-Ну, тогда, удачи нам всем!
-Капитан, - техник Ли Гордон был скорбен, как пастор на похоронах. - Причиной разряда дубль-аккумуляторов послужила индикаторная лампа. Их включает портовая обслуга при процедуре заряда. Как только лампа тухнет, так ее надо отключить и отсоединить кабель от корабля.
-То есть это не наша вина? - Обрадовался Джек.
-Глава "О подготовке корабля к гиперпространственному маневру" пункт 18 Звездного Устава. "Капитан корабля обязан лично убедиться в том, что все системы корабля не требующиеся для выполнения гиперпространственного маневра полностью обесточены". - Монотонным голосом процитировал Гордон.
-Дьявольщина, - вырвалось у Джека.
-Гораздо хуже, капитан. - заметил Антуан Женье, выполнявший обязанности штурмана и суперкарго.
-Что у нас еще плохого? - обреченным голосом спросил Джек.
-Точка сброса, капитан.
-В смысле?
-До нее еще три с лишним парсека. А здесь была точка рандеву. Через двое суток сюда должны подойти другие транспорты и пара крейсеров.
-Ну так что с того. Что мы, за двое суток не соберем капсулы?
-Джек, ты придурок! Отстрел капсулы инициирует пробуждение десантника. И тот начинает работать по впечатанному в память плану. Моли Бога, чтобы ближайшая планета была необитаемой...
-Гнездо, Гнездо, я Танго-3. Не вижу цель! Повторяю. Не вижу цель.
-Черт, - подумал молоденький лейтенант Макс Ирвин. - Первая операция после училища и так вляпаться. Где все цели? Ни одна из групп не видит заданных ориентиров... Неужели, ловушка, а разведка проморгала?! Или мы все разменная фигура, а главный удар в другом месте? Что же делать?
-Танго-3, я Гнездо! Отставить панику. Всем группам! Я Гнездо. Противник применяет маскировку во всех диапазонах электромагнитного излучения! Наши сенсоры не могут отсеять данный вид маскировки. Приказываю работать по по заложенным координатам. Зададим им жару, парни!
Ирвин коснулся кнопки, удобно расположившейся под мизинцем, и капсула начала процедуру боевой трансформации. Выдвинулись скрытые до поры под обшивкой треугольники крыльев и хвоста. Раскрылись обтекатели, явив на свет ракеты и крупнокалиберные пулеметы. Капсула заложила вираж и уверенно пошла на невидимую цель...
-Ну, Джек и повезло же тебе. Планета не обитаема. Так что тебя, хотя бы не расстреляют.
-Обрадовал, штурман, ничего не скажешь. Это же явно идет пункт 12 договора -"Порча или потеря груза при транспортировке". Где я возьму денег на полтысячи десантных капсул?
-Добавь еще и столько же бронескафандров высшей защиты,- Добавил Антуан.
Джек схватился за голову. Из тяжких раздумий о долговой тюрьме его вывел голос Гордона
-Эй, наш балласт вызывает корабль...
-Тшаарх, мы бессильны! Излучатели планетарной обороны еще не достроены. Боты гиперсвязи уничтожены и мы не можем вызвать наш флот. Поверхностная оборона еще держится, но потери слишком велики. Мы не успеем вылупить личинки до того момента, как будет захвачен этот командный пункт!
-Рой меня изгони! – выругалась Тшаарх. – Откуда двуногие узнали о том, что мы строим здесь базу? Неужели, лазутчик? Или предатель?
-Может, они научились предугадывать наши действия, или читать мысли? – предположил Кжии, советник царицы планетарной обороны.
-Если так, то плохи наши дела. Успеем уйти в отнорки?
-Нет, Тшаарх. Расчетчик показывает, что в случае ухода в отнорки мы будем уничтожены не позднее чем через два оборота планеты вокруг своей оси. Возможный приход наших кораблей отстоит от нынешнего момента на 32 оборота.
-Чтоб этим двуногим не увидеть их улья! Сколько осталось до вылупа личинок боевых особей?
Маленькая пчелка прибора связи затанцевала по крышке.
-Уже нисколько Тшаарх. Они накрыли последнее хранилище термоядерным ударом.
-Кжии, поинтересовалась Тшаарх, - как там называется это изобретение двуногих? Капитуляция, кажется? Сообщи им, что мы прекращаем сопротивление, в случае если нам позволят покинуть планету.
Макс Ирвин озадаченно огляделся. Все проходило на удивление просто. Планетарная оборона успела сделать лишь пару выстрелов из тяжелых бластеров, прежде, чем десантные капсулы их подавили. Еще с десяток ракет, судя по всему земля-воздух, были сбиты на старте. И все. Полное превосходство в воздухе.
На грунте, конечно, пришлось повозиться, но бронескафандры показали себя с лучшей стороны. Вот, только, при подготовке им обещали 2G, джунгли и активное сопротивление. А на деле 0,9G, голая каменистая земля и жалкие попытки организовать оборону. Ловушка! Наверняка, ловушка!
-Лейтенант, -вывел его из задумчивости голос Карла Грюндера, связиста отряда,- Командование противника просит о прекращении огня и переговодах. Что мне им ответить?
-А кто просит-то?
-От лица царицы обороны к нам обращается ее советник...
Вдоль стен грузового отсека "Жемчужины" замер почетный караул - пять десантников и пять боевых особей Роя. В центре, за небольшим пластиковым столом сидели лейтенант Ирвин и капитан глубокого космоса Сперроу. По столу суетливо бегала мохнатая синяя пчелка. Крупная. Примерно с два кулака. Рядом со столом стояла хитрая аппаратура, поблескивая линзами фиксирующих камер. Камеры неотступно следили за движениями советника царицы планетарной обороны, аппаратура же переводила их на людскую унилингву
-Царица Тшаарх приносит вам свои извинения, что не может присутствовать лично. Трудности транспортировки и недостаточные размеры вашего корабля. Но, она повелела мне сообщить вам, что в случае если все уцелевшие особи будут выпущены с планеты, то царица предпримет все усилия для того, чтобы был заключен мирный договор между нашими цивилизациями.
-Скажите, советник Кжии, почему царица Тшаах решила капитулировать? - поинтересовался Джек.
-О, все очень просто, - донеслось из динамика. - Ваш провидец сработал безупречно и навел ваших боевых особей столь точно, что возникла угроза уничтожения царицы. Обычно, такое положение имеет самый печальный исход для колонии. Но ваша раса изобрела возможность выхода из такой ситуации. Мы с радостью воспользовались вашим изобретением.
-А как давно вы здесь?-Снова поинтересовался Джек.
-Транспортная царица высадила царицу планетарной обороны, меня и пять рабочих особей двадцать три оборота планеты тому назад.
-Откуда же взялись все эти ...
-Джек, хватит мучать господина советника! -Прервал капитана молчавший до этого Макс Ирвин. -Уважаемый Кжии, скоро сюда должны подойти наши крейсера. Надеюсь нынешние размеры царицы обороны будут удовлетворены размерами грузовой палубы тяжелого крейсера типа "Возмездие"?
-Более чем, - ответил господин советник и откланялся.
-Лейтенант, - вскипел Джек, когда представители Роя покинули корабль, - я все понимаю. Я сбросил десант не в то время и не в том месте, и Вы можете быть на меня в обиде, но зачем же так обрывать мой вопрос?
-Капитан, Вы самый везучий человек во всем космосе, -расхохотался Ирвин. - Но Вы об этом даже не догадываетесь!
-Это еще почему? - удивился Джек.
-Вы сбросили нас на планету, где Рой только-только собирался закрепиться. За последний час мы узнали о Рое больше, чем за все двадцать лет войны с ними. А если они еще и мирный договор подпишут, то мы войдем в историю. А прервал я Вас потому, что по Вашим вопросам они могли понять, что никакого провидца у нас нет.
-А, ну это другое дело, - улыбнулся капитан.
-Да, вот еще что, - обернулся Макс, выходя из капитанской каюты, - "все эти" взялись от царицы и ее совстника. Он не только ее посланник. Он ее трутень.
-Вот это да, - протянул Джек, - за двадцать три дня наделать тридцать тысяч детишек. Вот уж где размер не имеет значения. Скажу баасу, он повесится...
Неделю спустя, Джек сидел в кабинете пана Заглобы и пил дорогой коньяк из широкого бокала. Голограф в нише, работая в звуковом режиме, бубнил последние новости. Джек нажал кнопку и посреди кабинета возник диктор центрального канала новостей, лучащийся радостью, словно сорвал главный выигрыш в межпланетную лотерею.
-Дамы и господа! Мы ведем наш репортаж со старушки-Земли! Сегодня здесь был подписан вечный мир между Человечеством и Роем К-Таах. Война, длившаяся два десятилетия, теперь не более чем детская страшилка. Никто не может объяснить столь резкой перемены настроения руководства Роя, однако все ликуют!
Джек чертыхнулся сквозь зубы. Всесильная служба внешней разведки не могла признать во всеуслышанье, что какому-то капитану не только удалось предотврать захват Роем еще одной планеты, но и переломить ход всей войны. Отсюда и "непонятные перемены настроения". Хорошо, хоть неустойку никакую не потребовали за сброс капсул в неположенном месте.
-Слушай, Джек, откуда ты узнал, что на той планете зарылся Рой? – в сотый раз спросил его подвыпивший пан директор, получивший от правительства кроме приличной награды за мобилизацию корабля еще и премиальные за решительные действия экипажа.
-О! – в сотый раз Джек сделал таинственное лицо и поднял указательный палец. – Не даром же мой пра-пра-прадед был знаменитым пиратом! Это у меня наследственное!
![[info]](http://l-stat.livejournal.com/img/userinfo.gif?v=88.8){kind=small}
